在广东、福建沿海一带，独有的南方特色形成了“南拳”，尤其是在清代以后的武侠传奇小说和影视作品中占有重要的地位。如福建南少林，传说是一个反清的大本营，而洪门子弟和三山五岳的侠雄豪客在那里集结。火烧南少林后，洪熙官来到广州，与佛缘和尚共开武馆。在《少林小英雄》、《万年青》等作品中，方世玉成为众多侠文化作品的主人公。

明代以来流行于长江以南地区的一大类拳种总称为“南拳”。它以福建、广东为中心，广泛流传于此地。这五位僧人四处寻访英雄豪杰，将他们创立了洪门（天地会），立誓“反清复明”。因此，他们被尊为“五祖”。

关于福建是否有少林寺，这是历史上的一个悬案。1996年，在福建福清发现了一处寺址，有刻有“少林”字样的文物，这可能就是北宋至清雍正年的福建少林寺。该寺与南拳形成发展过程中的作用以及与地方武功因素都需进一步研究。

闽南地区民风强悍，其聚众械斗之风名闻全国。明代中期已崭露头角，如戚继光齐名的抗倭名将俞大猷，是一位武术大师。他出身军官世家，以剑术震慑叛民，使他们归顺，又精于棍法，在泉州一带棍法几乎全是他所传。

定因僧人曾击毙猛虎，他的人数百被赴郑成功义军。而北方武功对 南拳影响也很大，从唐末开始，由河南省移民迁至泉州、 福州，并且在两宋之际移民超过百万这三次移民都从河南省出发，把成熟北方武功带到了闽粤一带。

戚继光率领戚家军参加平倭战争，对闽粤武术产生了相当大的影响。他亲自编写所有的拳械套路，使这种带有明显北方特色的武功对闽粤 武术发展产生了深远影响。