自然呼吸是太极拳初级阶段的呼吸方法。学者在练拳初期，应避免偏差，多采用自然呼吸法力求吐纳随拳势伸曲、开合、起落，深匀细长。如果练习多年仍恪守“自然呼吸”信条，则有违王宗岳、武禹襄、李亦畲关于太极拳呼吸法的拳训，最终难以大成。

王宗岳“虚领顶劲，气沉丹田”说，是源自道家五秘之“丹鼎门”，俗称内丹术或周天功，这是一种较为传统和流行的练功呼吸方法。太极拳家们多采纳此法，但内丹术和周天功的练习流派繁杂，而且男女方 法有别，主张“筑基、炼己、安炉、采药、起火熄火、三华聚顶等层次，更有收心养气行功斩龙养丹胎息符火接药炼神服食辟谷面壁出神冲举等众多名堂；女子则讲究收心养气行功斩龙养丹胎息符火接药炼神服食辟谷面壁出神冲举等名目——种种怪异说教，不易为现代人所理解或接受，并且良莠杂陈，有迷信和不健康成分，一旦引入歧途。

腹式呼吸是随着吐纳运动形成的一种腹部一张一缩动作，由于膈肌上下活动幅度增大和腹壁前后活动加大，可对腹部脏器功能增加，对胃肠运动消化功能显著作用。清末至今，许多太极传人采用逆腹式呼吸法，但若不当或失误，可导致“弥勒”状，“太极肚”。

许禹生先生《太极拳势图解》注释王宗岳论中提到：“沉气于下丹田，则屹然不动，不易撼倒，但沉者徐徐而下，在有意无意之间，不如外家用力下沉小腹也。”顾留馨先生《太积研究》亦言：“气沉丹田之方法，是立身端正，有意识地引导气体徐徐下行感觉送入腹部脐下，不许使力硬压。”

故正确实践非但不会出现“弥勒”，还能达到真正轻灵矫健状态。而对于其他部分，如肩坠肘失控可变为溜肩，或含胸拔背失控变驼背水蛇腰，都需警惕并修正。

古代医家指出：“阴阳阖辟存乎此，呼吸出入系乎此，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润。此中一线未绝，则生气一线未亡。”武术家认为：“炼成丹田混元气走遍天下无敌。”

《参同契》中的缓体二字最宜注意，即松净是也。缓体松净，便可让真气自降至丹田，因此主张用力的方式决不能归于自然舒适境界，也无法得益于真经导引。

相比之下，武禹襄、“以心行气，以氣运身”的与李亦畲、“吹开吹合”的更简洁易懂，为现代人所欢迎。著名理论家陈微明特别推崇李亦畬之《五字诀》，写道：“咽通灵，从身罔问。在潜时必先摄，而发时必先放，此乃意运而非力运也——胡能从脊发？由两肩收入脊骨，又注于腰间，此由上而下的‘合’也；由腰形于脊骨布两膊施手指，此由下的‘开’也。”

因此，要深刻理解这两个基本概念即可掌握整套技巧，使得每日学习都精进，每日应用都完美。这就是探讨及实践过后的结论与建议，为爱好者提供参考，同时期待学者的批评与专家的指导，以及同仁们的实践验证。