其实，武当山在明代以前早已是道教的活动圣地。汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居，南朝刘宋时的刘虬，就解官辟谷于武当，晋太康中有谢道通辞官入道，西上武当于石室中结茅。

唐太宗时姚简曾为武当节度，后已隐居 武当。五代宋初的陈抟已曾隐居 武 当九室岩服气辟谷二十余年之久。元代有法师叶希真、刘道明、华洞真等任 武 当提点（即道官）。元末，武当山遭兵焚至明，有特别情况发生了变化。在明成祖朱棣统治期间，他崇奉“真武”之神，并命工部侍郎郭进、隆平侯张信等督丁夫三十余万人大修 武 当山宫殿。

成祖朱棣还问 张 三丰“吾欲学道谁最乐者?” 张 三丰答：“食美嗜，不遗通利，大乐事。”后又为成祖疗病深得成祖信服，从而名声大振。由于不断发展壮大，所以被称为开创了 武 当派。

张三丰生于辽东懿州人，以衣裳褛烂，不修边服，被人称作张邋遢。他曾在河南鹿邑太清宫学道，在陕西宝鸡金台观学得养生延命之术。在洪武后，又至湖北均县 武 当山玉虚宫五边树结茅庵内丹如同内家拳技一样练习阴阳调息功和筑基功等。

他以崇拜“真武大帝”为主神，这个“真武大帝”即玄武大帝，因避讳而改称玄武，为七宿中的星辰所组成，以其形似龟蛇故名玄乌，其地位崇高稳定，是古代北方之神也是 道 教所供奉的一位重要人物。此外，还重视练习 内 家 拳 技，如内丹睡功和阴阳调息功等，以静制动，将 道 教 的内丹炼养无为虚静柔弱自然融合到 在 门 学 中 形 成 贵 柔 尚 意 的 独特 风 格，这些都是我国古典文化中的重要内容。而晚后的太极拳八卦掌形意拳都源自这些基本理念。最后，他主张三教合一认为 道 是所有教义共同来源，对儒佛仙教都有一定的影响力，并强调性命双修和内外药物的区别，最终达到炼精化炁炼炁化神再还虚以达仙境。这就是他开创的主要思想和方法，以及他的著作《金丹直指》、《金丹秘诀》等对后世产生了很大的影响力。