在广东，洪、刘、蔡、李、莫五大家的南拳流传甚广。福建则有咏春和五祖两大家的独特风格，而湖南有巫、薛、洪、岳四大家的技艺；湖北则是洪家八门中的众多流派，其中包括了鱼家、三字房家的特色拳法。四川也有僧家八门的独到之处，而江西则以字硬两门为代表。

浙江更是拥有洪家、三虎金刚等三大拳系，这些各具特色而又保持一致性的南拳因其特有的身体构造，如矮小敏捷，爆发力强等因素，因此形成了一套与其他武术不同的技术体系。通常情况下，南拳较少脚部动作，以手法为主，所以得名“南拳”。相对而言，北方重视腿法，则被称为“北腿”，常用来形容双方武术风格。

一般来说，南拳流派虽然不多，但体现出的技巧丰富，其特点是以手法绵密动作紧凑为主，并且强调马步稳固，要像泰山一样不摇晃。在身法上要求两肩向下沉胛骨微前合下巴向内收，使胸背肩肘等部分劲力能聚集在一起，即所谓脱肩团胛直项圆胸气沉丹田使腹肌紧张，全身上下的劲力自然集合。

实战时以腰为发力的中心，将全身劲力由腿至腰再至手次序运用。此外，每个门派都有自己的运劲方式，如寸劲爆发劲展连绵飘打等。而练习时还需透过运气鼓励使肌肉隆起同时喝出声音增加气势这些声音如嘻喝哗啊等。

以下是一些主要的南拳门派简介：

广东洪家拳（简称「洪拳」）：这是一种非常著名的武术流派，由于它在明末清初时由福建传入广东，所以与《水浒传》中的人物铁桥三黄麟英有关。这两个说法都是关于它来源于少林寺的一种说法。

广东刘家拳（又称「禽蟧爪虾公腰」）：这是一种特殊的手腕和腰部力量结合技巧，是一种灵活机智的手段。

广东蔡家拳：据说这是由蔡展光创立的一种技术，它讲究速度快利落消失借力闪化巧取胜。

广东李家拳：据说这是由李友山创立的一种技术，他将五形换成六形并改进成为现在我们所知的李家的这一路。

广东莫家鹤：这种武术特别注重脚功，它有一句口诀叫做「一脚胜三 punches」，所以它是在所有其他形式中非常特别的一个，因为只有它使用脚攻击作为主要手段。而且这种足功尤其高超，有很多难度很大的招式，比如撑鸡脚虎尾脚钉脚鉤镰后弹翻身侧踢双飞旋风腿等。